Com o equipamento Nerve Gear, um capacete de realidade virtual que estimula os cinco sentidos do usuário através de seu cérebro, os jogadores podem controlar seus personagens em um jogo com suas mentes. Em 2022, os jogadores entram pela primeira vez no SAO, e depois, descobrem que são incapazes de sair. Porém, eles são informados pelo criador de SAO, que devem chegar ao 100º andar da torre do jogo e derrotar o chefe final para se libertarem.